La bondad de las ardillas

Después de subir a un árbol en el medio del bosque Yukon, miré en el nido de una ardilla y encontre un cachorro que claramente no pertenecía allí. Era más viejo y más grande que los otros de la camada. Mi equipo de investigación y yo recogimos el ADN de toda la camada y más tarde, de vuelta en el laboratorio de genética, el misterio se resolvió: Se determinó que el cachorro más grande había sido adoptado por una hermana mayor después de que su madre había sido asesinada por un depredador. Comportamientos altruistas pueden tomar muchas formas, incluso entre los animales no humanos. Por ejemplo, es posible advertir vecinos de depredadores cercanos o calmar una disputa entre dos personas que luchan entre sí. Pero quizás el comportamiento más altruista de todo es cuidar de un hijo huérfano, como si fuera uno de los suyos.

Yo no soy de ninguna manera el primer investigador que descubre un caso de adopción en la naturaleza. Se ha observado en más de 60 especies diferentes de mamíferos, de los ratones a los elefantes a las ballenas. Sin embargo, las adopciones en la naturaleza son muy poco frecuentes. ¿Qué puede explicar estos actos aparentemente altruistas? Conducta de los animales han estado tratando de entender la motivación detrás de altruismo durante décadas, con poco éxito. Algunos sugieren que los actos de bondad no concuerdan con nuestra visión darwiniana de la selección natural. Otros argumentan que los animales son seres compasivos, simplemente dispuestos a ayudar a los demás, incluso sin medir el costo para ellos mismos.

Ley de Darwin de la selección natural, sin embargo, afirma que sólo las personas que están más aptos para su pase de medio ambiente en sus genes a la siguiente generación. El "juego evolutivo" es aumentar las copias de sus genes a expensas de los de otros individuos. La adopción, por tanto, no parece tener sentido en esta ley: Mediante la adopción de hijos otro femenino, que está pasando en sus genes en lugar de los tuyos. Además, se puede poner su propia descendencia en riesgo por tener una boca más que alimentar. ¿Por qué, entonces, una mujer decide criar a la descendencia de otra mujer? Mi propia investigación en Norte América sobre ardillas rojas, una especie que se sabe que no es social, se ha demostrado que la adopción de hecho puede ser explicada por la evolución darwiniana. Mis hallazgos desafían las nociones simplistas en lugar de animales como siendo "egoísta" o "altruista." En cambio, nuestra investigación sugiere que los comportamientos egoístas y altruistas son a menudo profundamente, tal vez paradójicamente, entrelazado.

Mis colegas y yo hemos encontrado que las ardillas rojas no tratan a todos los jóvenes huérfanos por igual. De hecho, encontramos que nunca las ardillas rojas adoptan huérfanos no relacionados pero si adoptan huérfanos relacionados, siempre que se relacionan estrechamente suficiente para que los beneficios de la adopción de mayores beneficios que los costos. Parientes comparten una porción de sus genes; la más estrechamente relacionada que son, cuanto mayor es la proporción de genes compartidos. La adopción de un familiar significa que la hembra sustituta está ayudando a transmitir los genes que tiene en común con su pariente. Pero hay una trampa: mientras que las mujeres adopten familiares para aumentar las copias de sus genes, añadiendo un pequeño pueden reducir el resto de las probabilidades de supervivencia. De hecho, descubrimos que las mujeres sustitutas, son más selectivas cuando tienen más bocas que alimentar. Esto es, como su tamaño de la camada aumenta, se requiere que los huérfanos ser un pariente más cercano a ella antes de que ella va a adoptarlos. Por ejemplo, si una mujer ya tiene dos cachorros, entonces podría adoptar a su sobrina o sobrino. Pero cuando ella tiene tres crías, que sólo iba a adoptar a su nieto o hermano menor, ya que comparten más genes que a su sobrina o sobrino haría.

Las hembras, por tanto, se ven obligados a calcular los costos y beneficios de la adopción de una manera sofisticada: sólo adoptar cuando la proporción de genes compartidos es lo suficientemente alta como para compensar la reducción de las probabilidades de supervivencia de sus crías. Esto sugiere que lo que parece ser un comportamiento altruista, a primera vista no puede de hecho ser puramente altruista. Si las ardillas simplemente adoptar "ser agradable", ¿por qué no adoptar huérfanos no relacionados? Mediante la adopción de huérfanos solo acerca de sí mismos, ardillas rojas nos obligan a considerar que tal vez ser amable puede ser simplemente un medio para aumentar egoístas propia aptitud genética. Esencialmente, usted puede transmitir sus genes al tener crías de su propia cuenta o por ayudar a sus parientes a sus crías. ¿Qué pasa con los seres humanos? La adopción de niños es muy popular en nuestra cultura y la mayoría de las adopciones se dan entre individuos no relacionados. Nuestros ancestros humanos vivieron en pequeños clanes, donde las adopciones eran más propensas a haber ocurrido entre individuos emparentados. La naturaleza humana se define por nuestras interacciones sociales complejas y fuertes vínculos emocionales.

Hoy en día, la mayoría de las parejas que adoptan niños lo hacen por una multitud de razones. Sin embargo, lo que nos motiva a adoptar a un niño desconocido sigue siendo poco clara. ¿Estamos tratando de ofrecer altruistamente otro ser humano diferentes oportunidades en la vida, o estamos egoístamente llenando una necesidad instintiva para criar a un niño? ¿Nos sentimos bien con nosotros mismos simplemente al saber que ayudamos a alguien que lo necesita o porque se nos ve como generoso por los demás? Yo apostaría a que los padres adoptivos sostienen que adoptar para mejorar el bienestar de sus hijos. Pero, ¿cómo separar los sentimientos de orgullo por nuestros hijos de orgullo en nosotros mismos para criar a los hijos maravillosos? Tal vez simplemente estamos programados para transmitir nuestros genes a criar a los hijos y al hacerlo nos da la sensación de alegría. De hecho, estos sentimientos de gozo sean esenciales para motivarnos a ser padres y mantener nuestra especie. Esto no sugiere que la compasión y el altruismo son una ilusión. Pero sugiere que se producen por razones complicadas. En última instancia, la motivación que subraya de estos comportamientos, y las razones de su persistencia, puede ser debido a una mezcla de tendencias egoístas y altruistas-tendencias que aseguran la supervivencia de nuestros genes.
By Jamie Gorrell